Световната здравна организация (СЗО) разделя вариантите на коронавирус в две групи. В първата влизат ''обезпокоителните'' варианти, което означава, че те са достатъчно опасни, за да бъдат внимателно наблюдавани, а информацията за тях постоянно актуализирана. Следващите са варианти, представляващи интерес, или такива, които са под наблюдение. За момента само пет са класифицирани като обезпокоителни: Алфа, Бета, Гама, Делта и Омикрон. Изисква се допълнително тестване извън стандартното, за да се разбере с кой вариант на коронавирус се е заразил даден пациент. За тази цел се прави генетично секвениране, което отнема повече време от бърз антигенен тест или PCR тест.

Омикрон

Първата проба от Омикрон или B.1.1.529 е взета на 9 ноември, казват от СЗО. Вариантът е забелязан заради нарастването на случаите в Южна Африка. Генетичното секвениране показа, че вариантът има голям брой мутации на шиповия протеин - структурата, подобна на малка закачалка на повърхността на вируса, чрез която се захваща за клетките, които заразява. Някои от тези мутации са познати на науката от други варианти и се знае, че правят вируса по-опасен. В Омикрон съществува мутацията E484A, която може да направи вируса неразпознаваем за някои антитела - протеини на имунната система, които са основна защита срещу инфекции и са в основата на лечението с моноклонални антитела. Омикрон също така носи мутация, наречена N501Y, благодарение на която вариантите Алфа и Гама се предават изключително лесно. Миналата седмица Скот Уивър от медицинския клон на Тексаския унивеситет и колегите му съобщиха за списание Nature, че тази конкретна мутация позволява вируса по-добре да се репликира в горните дихателни пътища и да се разпространява, когато хората дишат, кихат и кашлят. Подобно на Делта, Омикрон носи мутацията D614G, която помага на вируса да се прикрепи по-добре към клетките, които заразява.

"Броят на мутациите сам по себе си не означава, че новият вариант ще причини проблеми, въпреки че могат да направят така, че вирусът да не бъде разпознат от имунната система", казва д-р Питър Инглиш, бивш председател на комисията за обществено здраве към Британската медицинска асоциация. Това, което тревожи учените, е броят на мутациите, засягащи шиповия протеин, понеже повечето от водещите ваксини са насочени именно към него. Всички ваксини, създадени от Pfizer/BioNTech, Moderna, Johnson & Johnson, AstraZeneca и др. използват малки парченца или генетични последователности от вируса, а не целия вирус, и всички те използват части от шиповия протеин, за да се изгради имунитет. Така че промяна в шиповия протеин, която прави Омикрон по-малко разпознаваем за протеините на имунната система и клетките, стимулирани от ваксината, би представлявала проблем. Засега няма доказателства, че това се е случило, но и няма начин да разберем, съсредоточавайки се само върху мутациите. Изследователите ще трябва да изчакат, за да видят дали повечето внезапни инфекции са причинени от Омикрон, отколкото от други варианти.

Мутациите могат да направят вируса по-малко податлив на лечение с моноклонални антитела. Въпреки това СЗО казва, че  е малко вероятно тези мутации да повлияят на други лечения срещу Covid-19, включително с антивирусни лекарства в процес на разработка и стероида дексаметазон. Лекарите  са единодушни, че ваксинацията осигурява защита срещу Омикрон.

Малко под 24% от общото население на Южна Африка е ваксинирано. Само 35% от пълнолетните южноафриканци са напълно ваксинирани, каза президентът на страната Сирил Рамафоса. Освен това в  Южна Африка много хора са заразени с ХИВ, което потиска имунната система и заради това са по-податливи на инфекция.Тези фактори могат да повлияят на разпространението на варианта в Южна Африка, за разлика от страните, където повече хора са ваксинирани и по-малко страдат от имунокомпрометиращи състояния. Т. нар. ''физически'' бариери работят срещу всеки мутирал вирус. Те включват маски, миене на ръцете, дистанциране и добра вентилация, плюс ваксинация.

Делта

Делта вариантът на коронавирус в момента е доминиращ голяма част от света. Известен също като B.1.617.2, той е  по-преносим от други варианти. Делта също носи група от мутации на шиповия протеин и може да заобиколи имунната система, което означава, че хората, които са изкарали веднъж с по-стар вариант на Covid-19, може да се разболеят от варианта Делта. Той също така не се влияе от лечение с моноклонални антитела, създадено от фармацевтичната компания Eli Lilly and Company,  но пък е уязвим към защитата, предлагана от други лечения с моноклонални антитела.

Алфа

За първи път идентифициран като опасен вариант миналия декември, B.1.1.7 или Алфа вариантът на коронавирус разтревожи общественото здравеопазване. Вариантът бързо се разпространи из Англия, а след това и в света и се превърна в доминираща линия в САЩ. Сега той е понижен до ''вариант под наблюдение'' от Центровете за контрол и превенция на заболяванията поради слабото му въздействие в САЩ. Доказано е, че е поне 50% по-преносим от по-старите варианти. Алфа има 23 мутации, включително N501Y, която го прави много заразен. Вариантът Алфа е напълно податлив на лечение с моноклонални антитела и ваксини.

Бета

За първи път засечен в Южна Африка, вариантът B.1.351 или Бета има както мутация E484K, която е свързана със заобикаляне на имунната защита, така и мутацията N501Y, за която се предполага, че прави вариантите по-заразни. Доказано е, че е 50% по-преносим от по-старите варианти и не се влияе от лечението с двойни моноклонални антитела на компанията Lilly, но пък се влияе от други лечения. Кръвните тестове показват, че може да зарази хора, които са се възстановили от коронавирус, както и хора, които са били ваксинирани срещу Covid-19.
Производителите на ваксини, които се опитват да изпреварят новите варианти чрез разработване на бустерни дози, се фокусират върху B.1.351, тъй като това е вариантът, за който учените най-много се страхуват, че може да не се повлияе от защитата на ваксината. Това обаче не означава, че ваксините са напълно безполезни, затова учените съветват хората да се ваксинират, за да си осигурят поне някаква защита.

Гама

Вариантът P.1 или Гама завладя главно Бразилия и в момента е класифициран като вариант под наблюдение от Центровете за контрол и превенция на заболяванията на САЩ. Гама носи както E484K, така и N501Y мутации и още 30 други. Доказано е, че избягва ефектите от лечението с моноклонални антитела на Lilly, но не и лечението на фармацевтичната компания Regeneron. Кръвните тестове показват, че Гама може частично да избегне както естествените, така и предизвиканите от ваксината имунни отговори.

Варианти, наблюдавани от СЗО и Центровете за контрол и превенция на заболяванията на САЩ са: Ламбда, Мю, Ипсилон, Йота, Ета и Зета. Няма варианти, обозначени като Ню или Си. СЗО реши, че Ню звучи като английската дума "нов" (new), а пък Си е често срещано фамилно име и напомня за китайския президент Си Дзинпин.