В събота започва най-авторитетният в историята ежегоден турнир по ръгби - на Шестте нации. Това ще бъде 24-ото издание в този формат на надпреварата, която продължава около месец и събира погледа на милиони фенове на един от най-атрактивните спортове в света. За втора поредна година двубоите ще бъдат излъчвани и в България (част от тях и пряко) - по телевизия "Макс спорт", което ще допринесе за растящата популярност на спорта ръгби у нас.
Още в първия ден предстоят два много зрелищни двубоя - между домакина Уелс (№9 в световната ранглиста) и водача в класацията Ирландия от 16:15 ч. наше време, както и между Англия (№5) и гостуващия тим на Шотландия (№7) - от 18:45 ч. В неделя от 17:00 ч. пък Италия (№12) приема миналогодишния победител Франция (№2).
Пред французите всъщност стои голямо предизвикателство - да защитят не само първата си позиция от 2022 г., но и постигнатия тогава Голям шлем. Такъв се взима, ако шампионът успее да постигне победи над всичките си съперници в рамките на един турнир.
Франция вече е правила Голям шлем 10 пъти, като е на трето място по този показател. А сега ще има възможност за втори път в историята си да го защити, след като веднъж вече го стори през 1998 г.
Само два други тима са защитавали своя Голям шлем. Това са 13-кратният победител в турнира Англия (през 1914, 1924 и 1992 г.), както и 12-кратният шампион Уелс (през 1909 г.).
Всъщност надпреварата започва под името Домашно първенство на нациите (така е от 1883 до 1909 г.) и в него участват Англия, Ирландия, Шотландия и Уелс. Това е и
първият в историята международен ръгби турнир.
От 1910 до 1931 г. той вече носи името Петте нации, тъй като се включва и Франция. От 1932 г. "петлите" излизат от надпреварата и тя връща старото си име до 1939 г., когато следва принудителна пауза заради Втората световна война. С настъпването на мира турнирът се възобновява през 1947 г., като отново е на Петте нации, тъй като французите се връщат в играта. И така до 2000 г., когато е включен и съставът на Италия, а състезанието придобива настоящото си име - Шестте нации.
До момента италианците остават единственият участник, който още не е ставал победител, но обичта към този спорт на Апенините е голяма, колкото и малко да е известно това у нас. Доказателство е не само високата позиция на Италия в световната ранглиста заради добрите резултати, но и зрителският интерес. Затова и трите домакински мача - срещу Франция, Ирландия и Уелс, ще се играят на "Стадио Олимпико" (73 261 места) в Рим.
На националните си стадиони ще играят още Франция ("Стад дьо Франс", 81 338 места), Ирландия ("Авива", 51 700) и Уелс ("Принсипалити", известен до 2016 г. като "Милениум", 73 931). Докато останалите два тима ще домакинстват на своите игрища, които са специално за ръгби - Англия на "Туикенхам" в Лондон (82 000) и Шотландия на "Мърифийлд" в Единбург (67 144). Всичко това също потвърждава страхотното внимание на публиката.
За един от треньорите
това ще е дебют в дълбоката вода.
Той е Стив Бортуик (43 г.), назначен през декември м.г. за главен треньор на Англия. Бившият капитан на националния отбор на страната има непосредствен опит като наставник, тъй като е подготвял нападателите от края на 2015 до средата на 2020 г. След това той получава оферта да стане треньор на "Лестър Тайгърс" и ги прави шампиони на Англия през 2022 г. Именно този успех повлиява да му окажат честта да води Англия.
В тазгодишния турнир на Шестте нации ще видим и завръщането на поста на новозеландеца Уорън Гатланд, който също през декември м.г. бе назначен отново да води Уелс, за да вдигне тима след колебливите резултати. Гатланд стана любимец на цял Уелс с успехите си от 2007 до 2019 г., когато отборът спечели четири пъти Шестте нации, като в три от случаите постигна и Голям шлем.
Гатланд засега има договор да води Уелс до световното първенство, което ще е по-късно тази година (8 септември - 28 октомври) и ще се състои във Франция.
Но не само за него, а и за всички останали треньори и отбори Шестте нации ще е последният голям тест преди шампионата на планетата. За селекционера на французите Фабиен Галтие обаче напрежението е двойно - той ще търси не само защита на миналогодишните титла и Голям шлем, но и да докаже, че съставът му ще бъде реален претендент за титлата на предстоящото домакинско световно първенство.
При всички случаи зрелището в спонсорирания от пивоварната "Гинес" турнир Шестте нации е гарантирано в следващите 6 седмици. А финалният уикенд ще е разтърсващ, като кулминацията е последният мач - между Ирландия и Англия в Дъблин на 18 март, часове след националния празник на домакините (Деня на Свети Патрик). Още повече, че ирландците са амбицирани до краен предел да докажат защо са лидери в световната ранглиста и да се поправят за миналото издание на турнира, когато завършиха на второ място, след като допуснаха само една загуба - от французите.
